Ce livre historique fut couronné du célèbre Prix Pulitzer en 2017 et plusieurs fois récompensé :« Un roman puissant et presque hallucinatoire. Une histoire essentielle pour comprendre les Américains d'hier et d'aujourd'hui. » Selon le New York Times.

Je dédie mon modeste retour à toutes les femmes aventurières et courageuses qui ont contribué à ce que notre monde soit plus juste, et particulièrement à Harriet Tubman, esclave afro-américaine, fugitive, abolitionniste et« ravisseuse » du Chemin de Fer Clandestin ou the Underground Railroad.

Les voiles claquent sous l'effet du vent, des cris et gémissements remontent du fond des cales, ainsi que les odeurs pestilentielles de pourriture, excréments et vomissures. Partout les relents ferreux du sang et de la terreur, avant que le désespoir de certains des futurs esclaves kidnappés par des razzieurs dahoméens ne fasse éclater leurs cœurs. Certaines âmes ne seront pas sauvées, la chute au fond du gouffre fut trop violente et vertigineuse. D'autres tiennent, on ne sait comment, réussissent à se relever enchaînées et à sortir de ce vaisseau fantôme, tombe flottante, pour respirer l'air "pur" de l'Amérique.

La grand-mère de Cora est l'une de ces rescapées de l'enfer qui bientôt devra affronter un autre cauchemar. Ajarry doit subir l'impensable, l'indicible....un long périple de vente et reventes, de tortures, de deuils, de naissances la mène sur la plantation Randall en Géorgie, fin du voyage. Une de ses filles Mabel dépassera les dix ans et aura elle aussi une enfant nommée Cora.

Nous voici donc face à cette gamine de dix ans au lendemain de la fuite abandon de sa mère ; celle-ci est partie sans elle la laissant dans cet univers terrible et terrifiant.Dès lors nous allons suivre Cora, ainsi que tous ses compagnons de route, vers la liberté, la découverte du respect d'elle- même, tout au long d'un parcours initiatique d'une esclave noire d'hier vers la femme afro-américaine de demain.

Tout ceci fut possible grâce à Ceasar, qui lui tendit la main au moment où plus rien n'était supportable, où le futur s'annonçait pire encore ; il lui propose de s'enfuir pour gagner les États libres du Nord.

Nous sommes à la veille de la guerre de sécession, des hommes et femmes de bien ont organisé un réseau souterrain de la Caroline du Sud à l'Indiana, pour faire passer les fugitifs de la barbarie à une vie d'êtres humains à part entière.Ainsi l'auteur réussit à nous décrire et nous rendre réel par le biais d'une voie ferrée the « Underground Railroad » , ce système clandestin d'aide aux esclaves.

Un de ces justes, de ces résistants dit à Cora : « Si vous voulez voir ce qu'est ce pays, y a rien de tel qu'un voyage en train. Regardez au-dehors quand vous filerez à toute allure, vous verrez le vrai visage de l'Amérique. »

Même si Cora ne le voit pas vraiment, elle le sent, elle devine les contours d'une nation nouvelle cachée sous l'ancienne. Mais une bête immonde la traque, un chasseur cruel et sociopathe d'esclaves, un récupérateur du bien d'autrui. La course poursuite haletante commence.

Ce livre est un tour de force original mettant une femme au centre de tout, et choisissant un biais étonnant pour illustrer et dénoncer l'esclavagisme qui pourtant est un thème déjà beaucoup traité ; c'est également une démonstration effroyable contre le racisme. Époustouflant dans sa construction et sa maîtrise, ce drame humain de valeur universelle nous traumatise et en même temps nous donne un grand espoir.

Il est impossible d'accepter ce que certains hommes, au nom d'une supériorité fictive, sont capables de faire à d'autres êtres humains, les considérant soit comme de simple objets, biens ou animaux, soit avec un paternalisme coupable insensé comme cobayes ou races à exterminer, à stériliser.Le plus insupportable est cette réplique de siècle en siècle jusqu'à aujourd'hui de ces phénomènes ignobles d'eugénisme, de cet esclavagisme, de cet anéantissement à grande échelle de populations innocentes. Un phénomène américain ? Quand comprendrons-nous ? À lire bien sûr, à méditer longuement...