Paru dans la Bibliothèque écossaise dirigée par Keith Dixon.

Je vais immédiatement corriger le début de la quatrième de couverture. L'action se déroule en Écosse à la fin de la première moitié du XIXe siècle. Ce qui change pas mal de choses. En effet, faire mention de Charles Dickens est tout à fait juste. Mais concernant les Peaky Blinders, le gang familial qui a régné sur un quartier de la ville de Birmingham en 1919, ce n'est pas justifié même s'ils sont Roms. C'est un raccourci qui pourrait porter à confusion : les Peaky Blinders, ainsi nommés pour les lames de rasoir qu'ils cachent dans la visière de leur casquette.

Annie Perry, vieille dame écossaise, fortunée, demeurant à Ithan en Pennsylvanie, demande à parler à l'une de ses domestiques, la petite Jeannie. La gamine tremble à l'idée que sa patronne sache qu'elle s'est battue à la boulangerie avec une sale bonne femme.

Ce n'est pas pour reprocher son comportement à la jeune bonne que Annie l'a convoquée, mais parce qu'elle a reconnu en cette fraîche pugiliste la Annie Loveridge qu'elle fut.

Alors, retrouvant son accent du dialecte Black Country, l'aïeule conte à cette héritière par les poings, son enfance et sa vie en Écosse jusqu'à son départ pour l'Amérique.

Son boxeur de père décédé, sa mère, elle-même et sa fratrie composée de cinq autres enfants plus celui à venir meurent de faim dans cette Écosse d'avant 1850 où être Rom n'est pas bien vu. Confrontés tous les jours à la faim, la pauvreté, le désespoir, la violence et le racisme, la décision est prise de vendre la petite Annie afin de se racheter un poney et une roulotte, repartir sur les routes de foire en foire, et revenir chercher la gamine plus tard.

C'est Tommy le grand frère qui se charge de la transaction. Voici donc Annie adoptée par un boxeur Bill Perry. Sur le retour, laid à faire peur, très porté sur la bière, accompagné de son ami le Marinier propriétaire d'une péniche et son agent lors des combat, il a un véritable coup de cœur pour la fillette, pour son regard noir et perçant. Ces deux-là ce sont reconnus.

C'est donc dans le bar Le Champion à Tipton entourée d'hommes durs à la tâche, cloutiers et ouvriers dans les usines alentours, que Annie va grandir. La boxe fait partie de son éducation d'autant plus que la bonne amie de Bill, Janey Mee, fameuse bagarreuse, va lui donner des leçons du noble art dans la cours arrière de l'établissement.

Les cartes sont battues ...

Merveilleuse histoire qui nous est rapportée par l'arrière-petit-fils de Annie. Une biographie romancée, embellie, truculente, passionnante, extraordinaire et émouvante d'une petite fille victime d'un mauvais coup du destin qui pourtant, à force de ténacité, de courage, grâce à son grand cœur et son intelligence, réussira à s'élever, à se libérer du carcan dans lequel la société anglaise l'enferme depuis sa naissance.

Un magnifique roman historique, d'amitié, d'amour, de solidarité en un temps où la misère, la corruption et la cruauté sont le lot quotidien de millions de pauvres gens écrasés par les aristocrates et les patrons d'usine. La révolution industrielle est à ses débuts, les ouvriers s'organisent lentement en syndicats, les premiers pas de l'Union ouvrière internationale ont été franchie entre autres par Flora Tristan en France. Certaines femmes quelle que soit leur naissance, à l'instar de notre héroïne, s'activent à changer la société, car toutes les femmes sont assujetties aux diktats masculinistes. Pour Annie cela passera par l'alphabétisation et la boxe.

Un combat toujours d'actualité, un très bel hommage rendu par l'écrivain à son arrière-grand-mère. À lire.