José Frèche signe ici, si j'ai bien compté, son 28 ème ouvrage, consacré à nouveau à sa bien-aimée Chine. La Soie, comme le Jade en un autre temps, était un trésor national, dont les secrets de fabrication étaient jalousement gardés.

Malheur à celui qui divulgait des détails ou volait des exemplaires de la précieuse étoffe, sacrée aux yeux des chinois. … « symbole de beauté, de douceur, mais aussi de rayonnement et de domination. Jusqu'à ce qu'un coup de foudre ne vienne tout renverser. »

En ce IIIème siècle de notre ère, trois courants spirituels se partagent la Chine : le Confucianisme, le Taoïsme, le Bouddhisme. Le premier est prépondérant et ne laisse pas beaucoup de place et d'importance aux femmes au service des hommes, au contraire du deuxième qui prêche une égalité entre les êtres dans tous les aspects de la vie publique et intime.

Ce très beau roman d'amour, d'action, dépaysant, sensuel, poétiquement érotique, drôle, moral, est une formidable fresque historique nous narrant la chute de la dynastie Han, avec humour, beaucoup de détails réels dûs à l'érudition extraordinaire de l'auteur, en prenant comme angle particulier, en ce début de récit, le vol de pièces de soie dans les réserves de la Cité Interdite.

Mais avant d'en arriver là, l'effet papillon va jouer son rôle, partant de la noyade de Pivoine, jeune femme prostituée dans une ville frontalière de la Barbarie, de l'ouest donc, dans le fleuve jaune, devant sa petite fille de quatre ans, Étoile du Nord.

Ce nom particulier lui a été donné par son père qu'elle ne connait pas, qui pourtant à l'annonce du décès de Pivoine, va la suivre de loin et être une ombre tutélaire la protégeant, lui permettant de faire son chemin dans ce monde inhospitalier aux femmes.

Nous la retrouverons bien plus tard comme brodeuse dans la Cité Interdite après avoir été ouvrière dans une manufacture de soierie pendant des années. Nous découvrons ainsi l'importance que revêtait cette industrie pour l'État, l'espionnage et les réseaux de vol dont elle pouvait être là victime.

Seule la Chine peut alors produire cette étoffe sacrée, c'est ce que pense le fils du ciel, l'empereur Han Xiandi. Comment pourrait-il imaginer que de l'autre côté de la Grande Muraille, le souverain d'un petit royaume, le Khotan, rêve de se mettre sur les rangs ?

Il mandate son fils, Yaguil, comme émissaire auprès de Han Xiandi afin de passer un accord pour réussir à produire lui aussi de la soie. Ce ne sera pas aussi facile que cela.... Un long chemin attend le jeune homme tant en kilomètres qu'en introspection et remise en question. De plus , un regard sur Étoile du Nord a scellé son destin.... Un ermite taoïste pourra certainement l'aider à progresser, à gravir les marches le menant à la hauteur de la belle et de sa mission.

Étoile du Nord, sous l'influence du néfaste chiffre 4 lors de la disparition de sa mère, relance les dés sans le savoir et sort un 8. Ce chiffre sera-t-il un porte bonheur au même titre que le talisman qui lui a été remis par l'ermite déjà rencontré plus haut, figurant le yin et le yang, symboles du parfait équilibre en ce monde.... ?