L'Île de Spinalonga, au large de la côte nord de la Crète, accueillait la principale colonie grecque de lépreux entre 1903 et 1957. 

À partir de cette information précisée dès la première page tournée, Victoria Hislop imagine l'histoire d'une famille durement touchée par cette terrible maladie sur plusieurs générations. Ajoutant donc une dimension émotionnelle intense à ce récit, elle fait renaître sous nos yeux ce village, brisant certaines certitudes, rétablissant la vérité quant aux conditions de vie et l'organisation de la communauté de ces exilés de force à une époque où on en savait assez peu sur la lèpre, ses différentes formes et son traitement. 

Les malades, leurs familles et les médecins qui les accompagnent tout au long de ce chemin de croix sont les véritables héros de ce roman bouleversant et d'une grande précision historique. 

Ainsi tout débute par un évènement banal : l'organisation par Alexis de ses vacances en Crète avec son fiancé Ed. La jeune femme connaît les origines de sa mère Sophia restée très évasive quant à son passé et son parcours jusqu'à Londres. 

Il était une fois un couple Eleni et Giorgis habitant à Plaka, petit village de pêcheurs, avec leurs deux jeunes filles, Anna et Maria. Eleni est une jeune institutrice très appréciée de tous. Elle adore son métier, sa vie, les siens. 

Mais la fatalité s'en mêle ; elle comprend vite, à la vue de tâches sur son corps, qu'elle est atteinte par la lèpre. Un de ses élèves, Dimitri, est également malade. Peut-être lui a-t-il transmis ce mal terrible ? Rien n'est moins sûr. 

Eleni et le garçon doivent tout quitter et rejoindre la colonie de lépreux installée à Spinalonga de l'autre côté d'un bras de mer. 

Giorgis arrondit les fins de mois en ravitaillent l'île depuis de longues années : mais cette fois son cœur se brise lorsqu'il doit mener sa propre femme dans ce lieu d'isolement. Il n'a jamais vu la bourgade derrière la muraille vénitienne. Un tunnel y mène comme une voie d'accès à l'enfer.... 

Anna et Maria sont restées à la maison. Elles sont durement touchées mais réagissent différemment à cette catastrophe. Anna est vindicative et dure, sa sœur plus timide et réfléchie. 

La vie de tous est irrémédiablement changée par ce départ d'Eleni, par cette maladie ; malheureusement les difficultés se multiplient au fil des années. 

Le destin semble s'acharner impitoyablement... 

Ce roman se déroulant sur une très longue période,  il nous est donné de traverser les grands événements de l'Histoire et de découvrir également un aspect de l'évolution de la médecine quant au traitement de la lèpre. C'est aussi un grand roman d'amours. 

À lire absolument !