Édifiant comme toujours, je ne suis jamais déçue par ce grand auteur de thrillers judiciaires, également historiques, sociétaux, engagés.

À l'instar de son personnage principal, Pete Banning, l'auteur reste taiseux quant aux sentiments en choisissant d'être très factuel. Ce qui ne signifie pas que les passions, le désespoir, la fureur, ne sont pas à l'origine de l'assassinat inexpliquable que va commettre, en toute conscience, avec préméditation, cet héritier d'une lignée centenaire de planteurs de coton dans le Mississippi des années d'après guerre. C'est un notable respecté, père de deux enfants, Joël et Stella, dur à la tâche, qui travaille en bonne intelligence avec ses employés noirs anciennement esclaves et qui reverse consciencieusement sa part des bénéfices à Florry, sa sœur. Une seule ombre au tableau, sa femme Liza est en hôpital psychiatrique depuis plus de six mois. Pour renforcer notre incompréhension, la victime est au-dessus de tout soupçon, le pasteur méthodiste Dexter Bell, apprécié de tous.

Pete s'est longuement préparé à passer à l'acte, a déjà signé une donation de ses biens à ses enfants, a mis ses affaires en ordre. C'est un ancien de West Point, cavalier et tireur d'élite, revenu chez lui blessé de la guerre aux Philippines, après avoir été pendant plusieurs années porté disparu. Il n'en a jamais parlé et pourtant, ce passage à l'acte trouve sa source dans cette période de son existence : la terrible marche de la mort nous est contée, jusqu'à rejoindre un camps de concentration dirigé par les Japonais où des milliers d'Américains et de Philippins seront avilis, torturés, massacrés, affamés, battus, malades à crever comme des chiens. Pourquoi ces soldats ont-ils été capturés puis abandonnés par le gouvernement américain, Roosevelt et MacArthur en particulier, l'anti-héros par excellence, le lâche, l'incapable, qui sera pourtant médaillé ?

De ce que ressentent Pete et ses compagnons sur cette trahison sans nom, rien n'est analysé, c'est à nous de comprendre, de faire preuve d'empathie.

Pete a toujours rempli ses devoirs, mettant un mouchoir sur son désir profond d'être militaire de métier pour répondre aux attentes familiales. Pourquoi tant de sacrifices en définitive ?

Qu'a-t-il pu apprendre à son retour expliquant son crime ?

Avec un souci du détail concernant les procédures judiciaires, la vie dans les plantations de coton, dans les petites villes et les campus universitaires de 1925 à 1950, les us, coutumes et mentalités en cette époque de grands changements aux USA, John Grisham nous plonge avec un talent inouï dans un "film" en noir et blanc qui peu à peu passe à la couleur. Il traite également avec passion de la guerre aux Philippines, de Bataan, des centres concentrationnaires... On sent sa rage et son désir de rendre justice à tous ces soldats morts atrocement aux Philippines, victimes de la lâcheté traître du gouvernement et du commandement militaire et de la cruauté vengeresse des Japonais.

Trois grandes parties donc :

- L'assassinat en lui-même et ses conséquences judiciaires pour Pete ; vous retrouverez John Grisham au mieux de sa forme pour décrire le procès et brosser fabuleusement toute une galerie des protagonistes de l'affaire.

- Flashback jusqu'en 1925 à la rencontre du jeune Pete, nous assistons à sa rencontre avec la belle Liza, à ses premiers pas d'adulte, militaire, fermier et planteur, puis soldat et prisonnier des Japonais dans l'enfer Philippin.

- L'après procès et conséquences terribles tant psychologiques, judiciaires et financières pour les enfants Banning. Et évidemment l'explication du geste de Pete.

Roman fascinant très classique dans la forme en digne héritier des plus grands auteurs américains de 1930 à 1960, mais également original par le traitement enfin, après des années de silence insupportable, de ce qui s'est réellement déroulé aux Philippines. Beaucoup de figures historiques tombent de leur piédestal, et ce n'est que justice.

Grand roman pour moi que j'ai lu avec avidité et stupéfaction. À découvrir absolument.